中太平洋攻势——一场旨在摧毁日本基地并为对日本进行战略轰炸提供基地的战役——有一个明显的目的地：马里亚纳群岛。夺取马里亚纳群岛的计划在马里亚纳群岛和帕劳群岛战役（也称为“觅食者行动”）中成为现实。

日本控制的岛屿位于大洋中部，在关岛、塞班岛和天宁岛拥有数个机场。在美国人手中，这些基地将把 B-29 轰炸机置于日本本土的射程之内。毫无疑问，东京将如何应对马里亚纳和帕劳群岛战役

美国突击部队于 6 月 15 日入侵塞班岛，引起了帝国海军的强烈反应。自圣克鲁斯以来的二十个月里没有舰队交战，但塞班岛的强制防御确保了有史以来最大规模的航母冲突。它让 15 艘特遣部队 58 平顶舰与 9 艘日本机动舰队进行了较量。

海军中将小泽治三郎的计划要求陆基飞机在关岛和机动舰队航母之间穿梭，将美国人置于空中虎钳之下。但经过近三年的战争，帝国海军的质量和数量都在下降。在另一边，海军中将马克·米切尔的 TF-58 机组人员经过全面训练、实战考验并充满信心。第五舰队司令雷蒙德斯普鲁恩斯海军上将被要求保卫滩头阵地，但给了他的航母指挥官相当大的自由度。

马里亚纳和帕劳群岛战役于 6 月 19 日黎明后不久开始，当时 TF-58 的 400 架地狱猫中有相当一部分在特遣部队和岛屿上空飞行。日本侦察机和战斗机起飞时爆发了几场战斗，但主要交战是在上午中旬开始的。小泽的航母对美军发动了四次打击中的第一次，美军缺乏对机动舰队位置的准确了解。

这无关紧要。凭借手头充足的 F6F 和专业的战斗机指挥，每次袭击都被拦截并被击退，损失惨重。美国战斗机飞行员从未享受过如此美好的狩猎时光。在第一次突袭中的 64 架日本飞机中，只有 22 架幸存下来。就这样过了一整天。站在许多船只上层的水手可以看到空战的进展，白色的尾迹在明亮的太平洋天空中盘旋，不时被坠落的飞机油腻的条纹点缀——几乎所有的飞机都承载着初升的太阳。

结束时，近三百架 IJN 飞机被击落或击毁。七名“地狱猫”飞行员击落了五名或更多“土匪” ，其中包括列克星敦 VF-16中尉 (jg) 亚历山大·弗拉西乌 。在火热的八分钟内，他击落了六架横须贺“朱迪”俯冲轰炸机，成为海军的头号王牌。接替他登上头把交椅的飞行员是领导埃塞克斯第 15 航空大队的指挥官大卫·麦坎贝尔。他分两架次击落了七架飞机。

一名大黄蜂地狱猫飞行员意外地发现自己收到了一份礼物。珍珠港幸存者威尔伯·韦伯少尉在关岛附近盘旋一架坠毁的美国飞机，等待救援飞机。然后他注意到陆地上有一个大型编队。调查时，他发现了一群爱知瓦尔俯冲轰炸机，于是他加入了交通模式。他按下麦克风，广播道：“对任何美国战斗机飞行员来说，这都是蜘蛛网。我有大约 40 个被困在奥罗特角Point 上，我需要一点帮助。” 几分钟后，他击落了六架，可能还有两架被摧毁。他千疮百孔的 F6F 再也没有飞过，但韦伯加入了即时王牌的行列。难怪这场战斗被称为“伟大的马里亚纳群岛火鸡射击”，进入了历史和传奇。

米切尔仅损失了 30 架飞机，其中包括在战斗中的 17 架“地狱猫”。虽然少数攻击者通过了 CAP，但他们没有造成重大损失。日本人就没那么幸运了，因为咄咄逼人的美国潜艇发现了敌军，击沉了珍珠港老兵翔鹤号和小泽的新旗舰大凤号。

帝国海军参谋长官奥宫正武总结了机组人员的困境：“他们从未有机会对抗地狱猫战斗机的坚定防御以及舰艇防空火力令人难以置信的准确性和火力。”

推进马里亚纳群岛和帕劳群岛战役

在 6 月 20 日的大部分时间里，五十八特遣队的侦察员都在寻找小泽的撤退部队。企业TBF 在下午三点左右将他定位在西边，距离三百多英里。米切尔计算了在黑暗中找回大约 220 架飞机的几率，但他不能错过近两年来对日本平顶飞机的第一枪。转向他在列克星敦舰桥上的工作人员，他只是说，“发射它们。”

那天晚上，在西沉的太阳中进行了长途飞行，当打击小组选择目标时，夜幕降临了。准备室的黑板上用粉笔写下了优先顺序：“找到航空母舰！” 虽然黄蜂(CV-18) 航空大队选择了日本加油机，但其他航空大队选择了小泽的三个航空母舰师。

结果令人失望。强烈的敌方高射炮和咄咄逼人的战斗机降低了打击的效果，仅击沉了一艘航母。贝劳(CVL-24) 复仇者联盟向 24,000 吨重的飞鹰号发射鱼雷。师长，中尉布朗，曾承诺会命中，他兑现了。一名飞行员，可能是沃伦·奥马克中尉，将他的鱼雷发射到飞鹰的船尾，造成无法控制的损坏。布朗没有回来，但“飞鹰号”当晚沉没了。

在击沉了一艘平顶艇并损坏了另一艘后，美国人转身回家了。大约 20 架飞机在袭击中丧生，但还有近 200 架飞机面临着艰巨的挑战：在没有月亮的夜晚找到返航的路。

马里亚纳群岛和帕劳群岛运动取得了巨大的成功。返回特遣部队后，飞行员发现几乎每艘船都亮了起来。米切尔出于善意却适得其反，下达了他著名的命令：“开灯。” 这些光束帮助引导气喘吁吁的飞行员回家，但许多人无法区分航母和巡洋舰或驱逐舰的灯光。飞行员在护航过程中浪费了宝贵的燃料后降落在水中。其他人坠毁在甲板上，阻止中队队友上船。

当它结束时，执行任务的 216 架飞机中有近一半损失了。燃料不足是主要原因，50 名地狱潜水员中只有 5 名安全返回。与此形成鲜明对比的是，二十七架无畏号中只有三架失踪了。然而，海军已经决定停止购买 SBD，并且道格拉斯生产线也关闭了。两年半之后，无畏号对美国在太平洋战争的贡献怎么强调都不过分。

在马里亚纳群岛和帕劳群岛战役的扫荡行动中，五十八特遣队的舰艇和飞机在接下来几天的大部分时间里都在寻找被击落的飞行员，并取得了惊人的成功。超过四分之三的失踪飞行员获救。

菲律宾海的第一次海战产生了战略成果。帝国海军已不再是一支进攻部队，在年底之前，B-29 开始从马里亚纳群岛基地执行对日本的飞行任务。马里亚纳群岛和帕劳群岛运动取得了成功。

与此同时，随着英国东方舰队的航母袭击日本在苏门答腊岛（现印度尼西亚）的石油目标，其实力和目标得到了增强。1944 年 7 月至 1945 年 1 月期间，卓越号、不屈不挠的发起了五次行动，飞行海盗、复仇者和英国“本土”梭鱼俯冲轰炸机和海火战斗机。为了与更广泛的盟军战略保持一致，10 月对苏门答腊以北 90 英里的尼科巴群岛发动的空袭有助于将日本的注意力从菲律宾转移开。