玉皇大帝又称“玉帝”或“昊天上帝”，或“玄穹高上玉皇大天帝”、“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇大帝”等尊称。

玉皇大帝是道教中最高级的神明之一，地位仅在三清尊神之下。据说是三清所化身的太极界第一位尊神，也就是古人最崇敬的“天”，居住在玉清宫，上掌三十六天，三千世界，各部神仙，下辖七十二地、四大部州、掌管天上诸神、仙、佛，以及人间亿万生灵，因此尊称为“玉皇大天尊玄灵高上帝”。

但在世俗的心目中，玉皇大帝却是中国最大的神祗，是众神之王。

玉皇上帝统领天、地、人三界神灵之外，还对于天地、宇宙万物的兴隆衰败、吉凶祸福都得管，属下有管理学务的文昌帝君，管理商务的关圣帝君，管理工务的巧圣先师，管理农务的神农先帝，管理地方的有东岳大帝、青山王、城隍爷、境主公、土地公、地基主，管理阴间的有酆都大帝和十殿阎王，而玉皇上帝为神中之神，神中在道教的理论中，将天、地、人三界分得很清楚，天有十三层，一层有三万里，天外的地方就称为无极，而天内的天就称为太极。太极的天分为五天，即东、南、西、北、中，玉皇大帝是宇宙中最高无上的神灵，而所有神灵皆须听令于玉皇大帝。

玉帝源于上古的天帝崇拜。殷商时期，人们称最高神为帝，或天帝、上帝，这是一位支配天上、地下、文武众仙的大帝。周朝及后世统治者利用天帝崇拜，鼓吹“君权神授”，极力宣称自己是天帝的儿子，故称“天子”。玉皇大帝的塑像或画像，至唐宋以后才逐渐定型，一般是身穿九章法服，头戴十二行珠冠冕旒，有的手持玉笏，旁侍金童玉女，完全是秦汉帝王的打扮。

农历正月初九为玉帝诞辰（天公生）。正月为一年之初，四季之首，木气之始，一切生命因而萌发；九为数字之极尊，代表“极大、极多、极高”的意义，所以一年中第一个初九（上九）为玉帝圣诞，正与他至高无上的地位相呼应。明代王逵《蠡海集》中说：“神明降诞，以义起者也。玉帝生于正月初九日者，阳于一，而极于九，原始要终也。”意思是说，神明降诞的日子都有一定的特殊含义。

玉皇大帝的祭祀起源于上古的天地崇祀，和古人敬天畏地的思想有密切的关系，古人认”为“天”是宇宙万物的主宰，也是万物生长化育的本源，所以不可不敬天畏命，顺天行道。因此想象自然界中有一位最高的神明在支配万物。于是“天”命令君王来人间执政治民，君王必须顺应天意，这样才能风调雨顺，国泰民安，否则君王违反了天道，天就会降下各种灾害惩罚。君王敬畏“天”，庶民百官自然而然的也敬畏“天”，君王既然是奉“天”之命治理人世，所以君王不得不崇拜“天”，定期“祭天”，不但是君王必行的职责，也是国家的大典。早自商周时代，历朝君王每年例必举行盛大的“郊祀”，是敬天思想的最高表征，但只有帝王才有资格祭祀，直到封建时代结束，民间才开始祭祀“天公”。